公學(xué)是英國為貴族和資產(chǎn)階級子女特別開設(shè)的獨立中等學(xué)校。以培養(yǎng)升入著名大學(xué)的畢業(yè)生，造就未來擔任事務(wù)領(lǐng)導(dǎo)工作的政治活動家為辦學(xué)的主要目標。辦學(xué)經(jīng)費主要來自捐款和其他進款，不依靠和地方政府撥款。 14世紀前后，英國在貴族人士、國務(wù)活動家、宗教團體和慈善團體的倡議和資助下，創(chuàng)辦了一批主要培訓(xùn)神職人員的文法中學(xué)。一部分辦得較好的文法中學(xué)，由于得到上流社會的支持和捐款的增多，逐漸成為純貴族化的膳宿學(xué)校。從19世紀初葉起稱為“公學(xué)”。英國有9所著名的公學(xué)。早的溫切斯特公學(xué)于1382年建立。著名的伊頓公學(xué)成立于1440年。圣保羅公學(xué)、什魯斯伯里公學(xué)、威斯敏斯特公學(xué)、拉格比公學(xué)、商業(yè)縫紉公學(xué)和哈羅公學(xué)，都是在15～16世紀創(chuàng)辦的。切爾特豪斯公學(xué)到17世紀才創(chuàng)立。直到19世紀以前，公學(xué)的總數(shù)不過20～30所。1828～1842年，拉格比公學(xué)的校長T.阿諾德對公學(xué)進行改革，以感化代替粗暴對待學(xué)生的傳統(tǒng),并對語文、歷史的教學(xué)作了改進,以適應(yīng)培養(yǎng)社會活動家的要求。1861年皇家委員會承認上述9所公學(xué)。1868年通過的公學(xué)法案只正式承認了除圣保羅公學(xué)和商業(yè)縫紉公學(xué)(因兩校走讀)的其他7所公學(xué)。1869年校長聯(lián)合會成立。規(guī)定其下屬成員學(xué)校都可稱為公學(xué)。此后有許多文法中學(xué)和私立中學(xué)改為公學(xué)，工廠企業(yè)對公學(xué)的捐款也大量增加，出現(xiàn)了許多新型的公學(xué)。1941年公學(xué)董事會協(xié)會成立。1944年，教育部長R.A.巴特勒頒布教育法案，規(guī)定凡屬公學(xué)董事會協(xié)會的成員學(xué)校都授予公學(xué)稱號，并任命一個委員會考慮公學(xué)與普通教育制度的關(guān)系。1965年以后，政府又任命一個公學(xué)委員會，明確規(guī)定公學(xué)為校長聯(lián)合會或董事會協(xié)會或女子學(xué)校董事會協(xié)會的成員學(xué)校。1974年英國共有250所公學(xué),直到現(xiàn)在,公學(xué)在英國國民教育制度中仍然自成系統(tǒng)。一般只招收其預(yù)備學(xué)校的學(xué)生,辦學(xué)的主要目的是為牛津、劍橋等大學(xué)輸送新生，故公學(xué)又是大學(xué)預(yù)科性質(zhì)。

公學(xué)學(xué)費昂貴，不僅廣大勞動人民的子女不可能入學(xué)，就是中等資產(chǎn)階級的子女也難進入。每年大約只有1.5萬名少年進公學(xué)，不到適齡少年的2%。 所有公學(xué)都是單一性別的學(xué)校。在校學(xué)生人數(shù)不多，一般男校120人，女校80人。一個班級的學(xué)生數(shù)也不多，大約不超過20人。學(xué)生一般都寄宿在校內(nèi)。公學(xué)的學(xué)習年限一般為5年。學(xué)生于13、14歲從預(yù)備學(xué)校畢業(yè)后,再經(jīng)過考試合格才得入學(xué)。各公學(xué)的課程設(shè)置不完全相同，初注重人文學(xué)科，古典科占相當大的比重。19世紀初，自然科學(xué)和數(shù)學(xué)的比重有所增加?，F(xiàn)在大多數(shù)公學(xué)都設(shè)有古典、現(xiàn)代語和數(shù)理三科。此外，公學(xué)特別重視培養(yǎng)學(xué)生的紳士風度。宗教教育一直是公學(xué)教育的重要組成部分。學(xué)校還特別重視組織學(xué)生參加各種文學(xué)團體和研究各種問題的俱樂部以及其他各種社團活動。校內(nèi)和校際的運動競賽在學(xué)?；顒又姓加兄匾匚?。

公學(xué)的行政領(lǐng)導(dǎo)是校長和通常由10～12人組成的學(xué)務(wù)委員會。校長是經(jīng)過候選競選而被任用的，除負責學(xué)校的領(lǐng)導(dǎo)工作外，并每周親自授課15學(xué)時。牛津、劍橋兩所大學(xué)也為公學(xué)提供優(yōu)良的師資。

英國的高統(tǒng)治者大多出身于公學(xué)。據(jù)1952年統(tǒng)計，大約有87%的將軍、83%的主教、67%的高級官吏、82%的殖民地總督、85%的法官、95%的高級外交官和88%的大使，都曾在公學(xué)學(xué)習過。

教學(xué)內(nèi)容和管理

公學(xué)選拔學(xué)生的標準極為嚴格，從不允許濫竽充數(shù)。盡管社會地位和財富是進入公學(xué)的首要條件，但達官顯貴家中才智平庸的子女也會被拒之門外。所以，公學(xué)的水平不是一般中學(xué)所能比的，它的大多數(shù)畢業(yè)生都能直升“牛橋”（牛津大學(xué)和劍橋大學(xué)的專稱）。

公學(xué)很重視紳士品格的培養(yǎng)。為了盡快讓學(xué)生養(yǎng)成典雅的紳士風度，學(xué)校實行寄宿制。盡管學(xué)生都來自社會上層家庭，公學(xué)為養(yǎng)成他們吃苦耐勞，堅韌不拔的性格，所提供的住宿和飲食都非常簡陋。為了避免家庭對這種訓(xùn)練的干擾，公學(xué)長期以來不讓家長參觀學(xué)生的食宿情況。在學(xué)校內(nèi)部則實行學(xué)生自治和導(dǎo)師制相結(jié)合的管理形式。宗教信仰對于學(xué)生來說是“義”的，必須首先遵守，社會生活與人際關(guān)系的各種禮儀也是不可忽視的。

公學(xué)課程中一直把神學(xué)，文法和古典名著學(xué)習放在重要地位。但是，由于工業(yè)革命和科學(xué)技術(shù)的飛速發(fā)展，也迫使公學(xué)接受了新興學(xué)科。

公學(xué)不僅在內(nèi)容上而且在形式上千方百計地保持自己的古老風貌。文徹斯特公學(xué)一直延用14世紀建起的校舍；伊頓公學(xué)校園內(nèi)的教堂已有500多年的歷史。男孩子們?nèi)匀幌矚g在早餐時讀當天的報紙。至今他們還是把期末考試叫作“審判”，把怪癖的氣質(zhì)視為區(qū)別于其他學(xué)校學(xué)生的重要標志。甚至像高年紀學(xué)生訓(xùn)斥和役使小同學(xué)的惡習，也被一直保持到本世紀60年代才廢止。

公學(xué)所以在英國經(jīng)久不衰，主要依靠四大支柱：權(quán)勢，考試，血統(tǒng)，金錢。五百年來，他們憑借這四大支柱來保持流的辦學(xué)條件，流的教師陣容，流的教學(xué)水平，培養(yǎng)出流的學(xué)生。

特色

不同的公學(xué)都擁有自己特殊的傳統(tǒng)，包括特殊的體育活動（如橄欖球運動其實早就是拉格比學(xué)校的一項體育活動）和方言等。此外他們也有特別的制服，如伊頓公學(xué)的制服就是與眾不同的。

公學(xué)的學(xué)生大多住校，而且一般從13歲就進入學(xué)校學(xué)習，5年后畢業(yè)。要進入這些公學(xué)除了需要能夠負擔昂貴的學(xué)費外，學(xué)生也必須在學(xué)術(shù)方面表現(xiàn)優(yōu)異。此外擁有良好的社會關(guān)系也是很重要的：公學(xué)一般會優(yōu)先錄取那些父母或親屬曾經(jīng)就讀過這些學(xué)校的學(xué)生。